Origini e caratteristiche
Originaria delle oasi del Golfo Persico, della Mesopotamia e del Nordafrica, la palma da dattero è coltivata da oltre cinquemila anni. Botanicamente non è un vero albero ma una monocotiledone: ha uno stipite non ramificato e non ingrossa nel tempo. Può superare i 20 metri e vivere oltre un secolo. Porta in cima un ciuffo di grandi foglie pennate (le fronde), lunghe diversi metri.
È dioica: le piante femminili producono i datteri in grandi grappoli, quelle maschili forniscono il polline. Le radici scendono in profondità fino alle falde, mentre la chioma sopporta sole e aridità: un proverbio arabo dice che la palma ha «i piedi nell’acqua e la testa nel fuoco». In Italia l’unica palma spontanea è la palma nana (Chamaerops humilis), presente su coste di Sicilia, Sardegna e Sud.
La palma nella cultura popolare
Nell’antico Oriente la palma era l’albero della vita e dell’abbondanza. Greci e Romani ne fecero il simbolo della vittoria: era il premio degli atleti, e da qui viene il termine «palmarès». In greco phoînix significa insieme «palma», «fenicio» e «fenice», l’uccello che rinasce dalle ceneri. Del dattero non si butta nulla: frutto nutriente, legno, fibre per corde e stuoie, foglie per ceste e tetti. Nelle oasi dà ombra a tutte le altre colture. In Italia la tradizione delle palme intrecciate per la Domenica delle Palme è viva, soprattutto in Liguria (Bordighera, Sanremo).
La palma nella Bibbia
È tra le piante più citate. A Elim gli Israeliti trovano dodici sorgenti e settanta palme (Es 15,27). Gerico è la «città delle palme» (Dt 34,3). Debora giudica Israele sotto la sua palma (Gdc 4,5). Per la festa delle Capanne si prendono rami di palma (Lv 23,40). Nel Tempio di Salomone le palme scolpite decorano pareti e porte (1 Re 6,29), immagine del giardino di Dio. Nei Vangeli la folla accoglie Gesù a Gerusalemme con i rami di palma (Gv 12,13). Nell’Apocalisse la moltitudine dei salvati sta davanti all’Agnello «con palme nelle mani» (Ap 7,9).
Il Salmo 92, cantato per il giorno del sabato, mette a confronto l’empio, effimero come l’erba, e il giusto, radicato nella casa di Dio e fecondo fino alla vecchiaia.
Il giusto fiorisce come palma, cresce come cedro del Libano; piantati nella casa del Signore, fioriranno negli atri del nostro Dio. Nella vecchiaia daranno ancora frutti, saranno verdi e rigogliosi, per annunciare quanto è retto il Signore, mia roccia: in lui non c’è malvagità. Sal 92,13-16
Simbolismo cristiano e iconografia
I cristiani raccolgono insieme i due filoni, quello biblico e quello greco-romano. La palma diventa il segno della vittoria, ma di una vittoria nuova, quella di Cristo sulla morte. Ne derivano tre grandi significati.
Il martirio
Dalle catacombe in poi, la palma è l’attributo dei martiri, che hanno vinto la prova restando fedeli. Così compare in mano a santi e sante martiri di ogni epoca, da santa Cecilia a santa Lucia, fino a santo Stefano.
La Pasqua
La Domenica delle Palme ricorda l’ingresso di Gesù a Gerusalemme, accolto come re mite, su un asino e non su un cavallo da guerra. Le palme benedette, e gli ulivi in tanti luoghi, si conservano nelle case come segno di pace.
La vita oltre la morte
Per l’assonanza con la fenice, la palma esprime anche la risurrezione. Nel mosaico absidale dei Santi Cosma e Damiano a Roma, una palma sorregge la fenice. Una tradizione apocrifa ricorda inoltre la palma che, nella fuga in Egitto, si china per offrire i suoi datteri alla Santa Famiglia (Vangelo dello Pseudo-Matteo), episodio ripreso nell’arte. Nell’iconografia mariana, la palma consegnata a Maria dall’angelo annuncia il suo transito.
Un messaggio per noi
La palma ci parla di un modo di vincere che non toglie nulla a nessuno. Tre lezioni.
Il radicamento
La palma regge il deserto perché ha le radici nell’acqua nascosta. Anche l’uomo giusto vive di ciò che non si vede e che gli è donato; l’ecologia integrale parte da qui, dal riconoscere di non essere padroni ma ospiti della terra e dell’acqua.
La fecondità nel tempo
La palma dà frutti fino alla vecchiaia, e chi pianta una palma lavora per chi verrà dopo. Essere custodi significa pensare in generazioni, non in raccolti.
La vittoria mite
La palma dei martiri e quella della Domenica delle Palme non celebrano chi sconfigge, ma chi si dona e fa pace. Di questa pianta nulla si spreca: frutto, fibra, ombra. È una vittoria che non lascia macerie.
Dalla Laudato si’
La Laudato si’ ci ricorda che tutte le creature camminano insieme verso la pienezza di Dio:
Il traguardo del cammino dell’universo è nella pienezza di Dio, che è stata già raggiunta da Cristo risorto, fulcro della maturazione universale. In tal modo aggiungiamo un ulteriore argomento per rifiutare qualsiasi dominio dispotico e irresponsabile dell’essere umano sulle altre creature. Lo scopo finale delle altre creature non siamo noi. Invece tutte avanzano, insieme a noi e attraverso di noi, verso la meta comune, che è Dio, in una pienezza trascendente dove Cristo risorto abbraccia e illumina tutto. L’essere umano, infatti, dotato di intelligenza e di amore, e attratto dalla pienezza di Cristo, è chiamato a ricondurre tutte le creature al loro Creatore. LS 83
Come il giusto del Salmo, che porta frutto «nella vecchiaia», la palma ci ricorda che la cura vera guarda lontano. Piantarla è un atto di fiducia nel futuro, perché il suo frutto matura per chi verrà. La domanda di papa Francesco ci chiede la stessa cosa: non solo quale ambiente lasceremo, ma quale senso e quali valori. La palma suggerisce una risposta: radici profonde, frutti condivisi, vittoria di pace.
