Origini e caratteristiche
Erba perenne, alta da mezzo metro a due metri, diffusa in tutta l’Eurasia e oggi in gran parte del mondo. Si propaga per rizomi e forma fitti popolamenti. Ama i terreni ricchi di azoto, per questo compare presso case abbandonate, stalle, ruderi e orti trascurati: è una “pianta spia” della presenza umana, presente o passata.
Le foglie, opposte e dentate, e il fusto sono coperti di peli urticanti: il contatto rompe la punta di ciascun pelo e libera una miscela irritante, che dà la tipica sensazione di bruciore (il nome viene dal latino urere, “bruciare”).
Come l’alloro, è dioica, con piante maschili e femminili distinte; i piccoli fiori verdastri sono impollinati dal vento. Le sue foglie sono il cibo dei bruchi di molte farfalle diurne, tra cui la vanessa io, l’atalanta e la vanessa dell’ortica, e ospitano decine di specie di insetti.
L’ortica nella cultura popolare
Per secoli è stata una pianta preziosa: da giovane si mangia, previa cottura, in minestre, frittate e risotti ed è ricca di ferro e vitamine; in erboristeria si usa per tisane depurative; nell’orto, il macerato di ortica serve da concime e da difesa naturale delle colture. Dalle sue fibre si ricavava un tessuto simile al lino, e se ne produssero uniformi anche in tempo di guerra; nelle fiabe di Andersen e dei Grimm, una sorella tesse camicie di ortica per liberare i fratelli trasformati in cigni. Nel linguaggio comune restano espressioni come “gettare la tonaca alle ortiche” (abbandonare per sempre una scelta di vita) e “stare sulle ortiche” (essere in ansia).
L’ortica nella Bibbia
Nella Bibbia l’ortica è il segno del campo abbandonato, dove l’uomo non si prende più cura della terra: compare nei Proverbi, nei Profeti e in Giobbe insieme ai rovi, come immagine di rovina e di desolazione. Fa parte del paesaggio di chi trascura e lascia andare.
Un sapiente passa accanto al campo di un uomo pigro e ne ricava un insegnamento:
Sono passato vicino al campo di un pigro,
alla vigna di un uomo insensato:
ecco, ovunque erano cresciute le erbacce,
il terreno era coperto di cardi
e il recinto di pietre era in rovina.
Ho osservato e ho riflettuto,
ho visto e ho tratto questa lezione:
un po’ dormi, un po’ sonnecchi,
un po’ incroci le braccia per riposare,
e intanto arriva a te la povertà, come un vagabondo,
e l’indigenza, come se tu fossi un accattone. Pr 24,30-34
Un messaggio per noi
L’ortica ci dice due cose, apparentemente opposte.
Un monito
Quando la terra non è più curata, l’ortica avanza, e il suo arrivo segnala che qualcuno ha smesso di custodire. La trascuratezza ha un costo, per il suolo e per chi verrà dopo.
Una rivalutazione
Pungente e malvista, è anche cibo, medicina, concime, tessuto e casa di farfalle. Ciò che ci punge, e che spesso eliminiamo, nasconde una ricchezza. Un angolo di ortiche lasciato in un parco è un luogo di vita.
L’ecologia integrale ci invita allora a non giudicare le creature dalla loro comodità per noi, ma a riconoscere il loro posto nella rete della vita, e a non confondere la “cura” con la pulizia totale: custodire significa anche lasciare spazio al selvatico.
Dalla Laudato si’
La Laudato si’ ricorda che la terra ci è stata data e che siamo chiamati a custodirla:
Noi non siamo Dio. La terra ci precede e ci è stata data. (…) È importante leggere i testi biblici nel loro contesto, con una giusta ermeneutica, e ricordare che essi ci invitano a “coltivare e custodire” il giardino del mondo (cfr Gen 2,15). Mentre “coltivare” significa arare o lavorare un terreno, “custodire” vuol dire proteggere, curare, preservare, conservare, vigilare. Ciò implica una relazione di reciprocità responsabile tra essere umano e natura. Ogni comunità può prendere dalla bontà della terra ciò di cui ha bisogno per la propria sopravvivenza, ma ha anche il dovere di tutelarla e garantire la continuità della sua fertilità per le generazioni future. In definitiva, “del Signore è la terra” (Sal 24,1), a Lui appartiene «la terra e quanto essa contiene» (Dt 10,14). Perciò Dio nega ogni pretesa di proprietà assoluta: “Le terre non si potranno vendere per sempre, perché la terra è mia e voi siete presso di me come forestieri e ospiti” (Lv 25,23). LS 67
Il campo invaso dalle ortiche dei Proverbi è la figura di una terra non più tutelata. Ma la pianta stessa, con la sua capacità di rigenerare i suoli abbandonati e di nutrire gli insetti, ci richiama al dovere di prendersi cura: consegnare ai figli una terra ancora feconda, e un’idea di cura che sappia convivere con la natura anche quando punge.
