Origini e caratteristiche
Pianta erbacea perenne delle zone umide, originaria dell’Africa, dove forma immensi canneti lungo il Nilo e nelle paludi dell’Africa centro-orientale. In Italia è presente soprattutto in Sicilia, nell’area del fiume Ciane e di Siracusa, dove vive in un ambiente protetto.
Non è un albero in senso stretto, ma una gigantesca erba palustre: dal rizoma, che affonda nel fango, si innalzano culmi a sezione triangolare, senza foglie, che possono superare i 3-4 metri. In cima si apre un’ombrella di fili sottili, simile a una chioma leggera, con minuscole spighette brunastre.
Cresce soltanto con i piedi nell’acqua o nel terreno costantemente imbevuto. Le sue radici trattengono il suolo, filtrano l’acqua e offrono rifugio a uccelli, pesci e insetti: un piccolo ecosistema in sé.
Il papiro nella cultura popolare
Per gli antichi Egizi il papiro era una pianta di vita: dal fusto si ricavavano barche, corde, stuoie, sandali e, soprattutto, la carta. Il midollo, tagliato in strisce sottili, veniva disposto in due strati incrociati, pressato ed essiccato, ottenendo i fogli su cui si scrivevano testi religiosi, leggi, lettere e opere letterarie. Dal suo nome derivano “paper” in inglese e “papier” in francese, e per secoli il papiro è stato la “carta” del mondo antico. Il porto fenicio di Biblo (in greco Byblos) esportava papiro in tutto il Mediterraneo, tanto che biblos significò “libro” e dà il nome alla Bibbia, “i libri” per eccellenza. Nell’arte egizia il papiro era simbolo del Basso Egitto, e le colonne dei templi riprendono la sua forma. In Italia sopravvive nell’usanza goliardica del “papiro” di laurea, un foglio satirico che accompagna la proclamazione.
Il papiro nella Bibbia
Il papiro compare in momenti di vita e di fragilità. Nel libro dell’Esodo è il materiale del piccolo cesto in cui viene deposto Mosè neonato, per salvarlo dalla persecuzione del faraone. Nel libro di Giobbe, l’amico Bildad lo usa come immagine: il papiro vive solo finché ha acqua, e come lui chi dimentica Dio. In Isaia compare tra le barche leggere che solcano il Nilo (Is 18,2) e tra le piante che seccano quando il fiume si ritira (Is 19,6-7), segno di una terra colpita dal giudizio.
Nel racconto dell’Esodo, il faraone ha ordinato di gettare nel Nilo ogni neonato ebreo maschio. Una madre, per tre mesi, nasconde il suo bambino; poi:
Un uomo della famiglia di Levi andò a prendere in moglie una discendente di Levi. La donna concepì e partorì un figlio; vide che era bello e lo tenne nascosto per tre mesi. Ma non potendo tenerlo nascosto più oltre, prese per lui un cestello di papiro, lo spalmò di bitume e di pece, vi adagiò il bambino e lo depose fra i giunchi sulla riva del Nilo. La sorella del bambino si pose a osservare da lontano che cosa gli sarebbe accaduto. Es 2,1-4
La sorella del bambino resta a guardare da lontano; sarà la figlia del faraone a trovare il cesto e a prendersi cura di lui (Es 2,4-10). Il papiro, pianta povera e fragile, diventa lo strumento di una salvezza che passa per le mani di più donne.
Un messaggio per noi
Il papiro ci parla di acqua, relazione e cura.
Acqua e legami
Non esiste senza acqua. Come dice Giobbe, fuori dalla palude il papiro non cresce. È l’immagine più semplice dell’ecologia integrale: ogni vivente è legato ai suoi legami e, se si spezzano, muore. Le zone umide, tra gli ambienti più ricchi di vita, sono anche tra i più distrutti da bonifiche, inquinamento e prelievi.
Una pianta fragile, una vita fragile
Il cesto di papiro regge un neonato sulle acque perché una madre, una sorella e un’estranea decidono di non ubbidire all’ordine di morte. La cura per i più piccoli e la cura per la creazione sono una sola alleanza: chi protegge il giunco protegge anche il bambino che vi è deposto.
Parola e memoria
La parola ha bisogno di un supporto, e la memoria di una pianta. Il papiro ha portato per millenni i testi che ci hanno formati, compresi quelli biblici. Custodire la natura significa custodire anche ciò che ci permette di ricordare e di trasmettere.
Dalla Laudato si’
La Laudato si’ ricorda che l’acqua è una condizione di vita e un diritto di tutti:
L’acqua potabile e pulita rappresenta una questione di primaria importanza, perché è indispensabile per la vita umana come per sostenere gli ecosistemi terrestri e acquatici. (…) La povertà di acqua pubblica si ha specialmente in Africa, dove grandi settori della popolazione non accedono all’acqua potabile sicura, o subiscono siccità che rendono difficile la produzione di cibo.
Mentre la qualità dell’acqua disponibile peggiora costantemente, in alcuni luoghi avanza la tendenza a privatizzare questa risorsa scarsa, trasformata in merce soggetta alle leggi del mercato. In realtà, l’accesso all’acqua potabile e sicura è un diritto umano essenziale, fondamentale e universale, perché determina la sopravvivenza delle persone, e per questo è condizione per l’esercizio degli altri diritti umani. Questo mondo ha un grave debito sociale verso i poveri che non hanno accesso all’acqua potabile, perché ciò significa negare ad essi il diritto alla vita radicato nella loro inalienabile dignità. Questo debito si salda in parte con maggiori contributi economici per fornire acqua pulita e servizi di depurazione tra le popolazioni più povere. Però si riscontra uno spreco di acqua non solo nei Paesi sviluppati, ma anche in quelli in via di sviluppo che possiedono grandi riserve. Ciò evidenzia che il problema dell’acqua è in parte una questione educativa e culturale, perché non vi è consapevolezza della gravità di tali comportamenti in un contesto di grande inequità.
LS 28; 30
Il papiro è un testimone di questo legame: pianta d’acqua, vive solo dove l’acqua è sana e abbondante, e aiuta a mantenerla tale. Nel suo cesto sul Nilo l’acqua minaccia e salva, ma solo perché qualcuno ha deciso di prendersi cura. Difendere le acque e le zone umide è un modo concreto di difendere la vita, a cominciare dalla più indifesa.
